Il gesso è un minerale che si trova in natura sotto forma di pietra da gesso e viene estratto mediante l’attività di coltivazione di cave e miniere. È una roccia sedimentaria che presenta gradi di purezza differenti: può apparire grigia e opaca di grana fine, bianca o trasparente come un cristallo (selenite), fino alla forma più pura dell’alabastro.
Le sedimentazioni di gesso sono abbastanza frequenti in Italia, soprattutto in Piemonte, Emilia Romagna, Toscana, Marche, Abruzzo e Sicilia.
Le proprietà del gesso erano conosciute fin dall’antichità (per esempio gli Egizi lo usarono per intonacare la Piramide di Cheope a Giza, gli Arabi per decorare l'Alhambra). Il gesso, scientificamente denominato Solfato di Calcio, si è formato a seguito dell’evaporazione di acque marine e dalla sedimentazione di sali come il salgemma, la calcite e l’aragonite. Si trova come anidrite naturale CaSO4 o come roccia a struttura cristallina costituita da Solfato di Calcio bi-idrato CaSO4 – 2H2O.
Il gesso naturale ha come alternativa industriale il gesso sintetico, ossia il gesso da desolforazione (FGD) dei fumi prodotti dalle centrali elettriche che bruciano composti organici contenenti zolfo.
Il gesso da desolforazione FGD è un importante complemento al gesso naturale, presentando una purezza più elevata (contenuto di gesso del 96%) rispetto alla maggior parte di gesso naturale (80%). Ciò significa che il gesso di qualità inferiore può essere miscelato con gesso da desolforazione ad elevata purezza, generando un materiale classificabile come riserva disponibile.
Il gesso è uno dei pochi materiali da costruzione per il quale il riciclo "a ciclo chiuso" è possibile, per esempio gli sfridi possono essere impiegati per fabbricare il medesimo prodotto con le medesime prestazioni. Il gesso inoltre è riciclabile all'infinito; i prodotti possono essere triturati e ridotti in polvere fine che viene re-introdotta, a miscela controllata, nel processo produttivo. Sempre più prodotti vengono fabbricati impiegando materiali di riciclo.
